Continuamos exactamente donde la dejamos, en ese momento donde el corazón de Mateo se hizo mil pedazos ante la frialdad de su patrona…
Mateo pasó el resto de la tarde trabajando como un autómata. Sus manos hacían el trabajo que conocían de memoria, pero su mente estaba en otro lugar.
Cada vez que cortaba una rama seca, sentía que estaba cortando una parte de sus propias ilusiones.
Se preguntaba cómo había podido ser tan ciego. ¿Cómo había confundido la amabilidad ocasional de Elena con un interés romántico?
Recordó aquella vez que ella le había llevado un vaso de limonada fría un día que el calor era insoportable.
O aquella tarde en la que se quedó hablando con él sobre el significado de las flores por más de una hora.
«Qué tonto fui», se decía a sí mismo, mientras sus lágrimas finalmente se mezclaban con el sudor de su frente. «Ella solo estaba siendo educada con el servicio».
Mientras tanto, dentro de la mansión, el ambiente no era menos tenso.
Elena se había encerrado en su estudio, un lugar lleno de libros antiguos y retratos de ancestros que parecían vigilar cada uno de sus movimientos.
Su respiración era agitada. Se apoyó contra la puerta cerrada, apretando los puños hasta que los nudillos se le pusieron blancos.
—Lo hiciste bien —se susurró a sí misma, aunque su voz temblaba—. Tenías que hacerlo. Es por su bien.
Se acercó al gran ventanal que daba al jardín y observó la figura solitaria de Mateo trabajando bajo el sol que ya empezaba a ocultarse.
Verlo así, con los hombros caídos y la cabeza baja, le provocó un dolor físico en el pecho que estuvo a punto de hacerla salir corriendo a pedirle perdón.
Pero no podía.
En ese momento, la puerta del estudio se abrió sin previo aviso. Era Don Julián, su tío y el administrador de la fortuna familiar.
Un hombre de mirada gélida y corazón de piedra que siempre había visto a Elena más como un activo que como una persona.
—Me han contado que el jardinero se tomó libertades que no le corresponden —dijo Julián, caminando hacia el bar de la oficina para servirse un whisky.
Elena se tensó, pero mantuvo su máscara de frialdad absoluta.
—Ya me encargué de eso, tío. Le puse en su lugar. No volverá a ocurrir.
Julián la miró con una sonrisa de suficiencia, esa sonrisa que Elena tanto odiaba.
—Más te vale. Recuerda que mañana es la gala donde se anunciará tu compromiso con Mauricio. No podemos permitir que un… campesino ensucie la imagen de la familia.
Elena sintió un escalofrío. El compromiso con Mauricio, un hombre al que no amaba pero que poseía las tierras colindantes, era el trato que salvaría a su familia de la ruina que su padre había dejado tras morir.
—Lo sé —respondió ella en voz baja—. Mateo no es nada para mí. Solo un empleado útil.
—Bien. Porque si me entero de que ese muchacho sigue alimentando fantasías, no solo perderá su trabajo. Me encargaré de que no encuentre empleo ni para barrer calles en todo el país. ¿Entendido?
Elena asintió, sintiendo que el aire se le escapaba de los pulmones.
Cuando su tío salió de la habitación, ella se desplomó en su sillón de cuero.
Toda su vida había sido una representación teatral, una farsa diseñada para complacer a los demás y mantener una fachada de opulencia que ya no existía.
Mateo era lo único real en su mundo de mentiras.
Él era el único que la miraba a los ojos y veía a la mujer, no a la heredera.
Pero precisamente porque lo amaba, tenía que alejarlo.
Si su tío sospechaba por un segundo que ella sentía algo por el jardinero, la vida de Mateo correría peligro. Julián era capaz de cualquier cosa por proteger el apellido.
Cayó la noche y el jardín se llenó de luces decorativas para la fiesta del día siguiente.
Mateo, exhausto, se retiró a su pequeña habitación. No tenía hambre, no tenía sueño. Solo tenía un vacío inmenso.
Se sentó en su cama de madera crujiente y miró una pequeña flor que había guardado en un frasco con agua: una orquídea blanca, igual a las que a ella le gustaban.
—Mañana será el último día —murmuró Mateo para sí mismo—. Después de la fiesta, me iré. No puedo seguir aquí viendo cómo se entrega a otro hombre.
Se acostó con la ropa puesta, mirando al techo, sin saber que a pocos metros de allí, en la suite principal, Elena hacía exactamente lo mismo, con las mejillas bañadas en lágrimas.
El día de la gala llegó con un sol radiante que parecía burlarse de la tristeza de los protagonistas.
La mansión se llenó de flores, música y gente de la alta sociedad que fingía sonrisas mientras se criticaban por la espalda.
Mateo trabajó desde la madrugada para que todo estuviera impecable. Se puso su mejor camisa, que aun así se veía pobre comparada con los trajes de seda de los invitados.
Su tarea era permanecer en los alrededores del jardín para atender cualquier necesidad de los invitados con las plantas o el mobiliario exterior.
Vio a Elena bajar por la gran escalera. Estaba espectacular con un vestido rojo pasión que resaltaba su piel pálida.
A su lado, Mauricio la sostenía del brazo con una pose de propiedad que hacía que a Mateo se le revolviera el estómago.
Elena pasaba cerca de donde estaba Mateo, pero no lo miraba. Actuaba como si él fuera parte del mobiliario, una estatua de piedra sin sentimientos.
Sin embargo, en medio del brindis principal, cuando Mauricio se disponía a anunciar el compromiso, sucedió algo que nadie esperaba.
Un hombre irrumpió en la fiesta. Era un abogado, con un maletín de cuero y una expresión de urgencia.
Se acercó directamente a Don Julián y le entregó unos papeles. El rostro de Julián pasó de la arrogancia al pánico en cuestión de segundos.
—Esto no puede ser —gritó Julián, olvidando el protocolo—. ¡Es una estafa!
La música se detuvo. Los invitados empezaron a murmurar.
Elena se acercó a su tío, confundida.
—¿Qué pasa, tío?
—Tu padre… ese maldito… —balbuceó Julián—. No solo dejó deudas. Dejó una cláusula en el testamento que acabamos de descubrir.
El abogado intervino con voz firme:
—La propiedad de esta mansión y todos los activos restantes no pertenecen a la familia directa. El señor tenía un hijo secreto, un hijo que nació de un amor prohibido hace muchos años, y a quien le dejó todo en caso de que su hija intentara casarse por conveniencia y no por amor.
El silencio que siguió fue absoluto.
Elena sintió que el suelo se movía bajo sus pies. ¿Un hermano? ¿Todo este sacrificio había sido en vano?
Pero lo más impactante estaba por venir.
El abogado sacó una fotografía antigua de su maletín y la comparó con la gente presente. Luego, caminó lentamente por el jardín, pasando de largo a los invitados adinerados.
Se detuvo frente a un hombre que estaba en las sombras, sosteniendo una bandeja de copas vacías.
—Usted debe ser Mateo —dijo el abogado.
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