Seguimos exactamente donde quedó la escena, con la tensión a punto de estallar bajo el sol.
Julián no era un hombre violento, pero en ese momento, si hubiera tenido un rayo en las manos, lo habría descargado contra aquel capataz. Se detuvo a escasos metros, justo cuando Rodrigo levantaba una mano para señalar imperiosamente el suelo, ordenándole a Doña Elena que se arrodillara para arrancar una raíz rebelde.
—¡Déjela en paz! —la voz de Julián cortó el aire como un látigo.
El capataz se giró lentamente, sorprendido por la interrupción. Al ver a un hombre joven, bien vestido y con una mirada que echaba chispas, su primera reacción fue de desconcierto, que rápidamente se transformó en su habitual arrogancia.
—¿Y tú quién diablos eres? —preguntó Rodrigo, escupiendo al suelo—. Este es un campo privado. Aquí no se aceptan turistas ni gente que venga a estorbar.
Doña Elena, al escuchar la voz, levantó la mirada. Sus ojos, nublados por el cansancio y el sudor, se abrieron de par en par. El azadón se le escapó de las manos y cayó al suelo con un golpe seco.
—¿Julián? —susurró ella, con una mezcla de alegría y terror puro.
—Sí, mamá, soy yo —respondió él, acercándose para tomarla de los hombros. Al tocarla, sintió que ella estaba temblando. Su ropa estaba empapada y su piel quemada por el sol—. ¿Qué haces aquí? ¿Por qué estás trabajando en estas condiciones?
La anciana intentó ocultar sus manos tras su espalda, avergonzada.
—Hijo… no deberías estar aquí. Yo… yo solo quería ayudar un poco —balbuceó ella, evitando su mirada.
El capataz soltó una carcajada burlona que hizo que los nervios de Julián vibraran.
—Ah, miren esto. Así que la «viejita lenta» tiene un hijo que se cree príncipe —dijo Rodrigo, acercándose de forma intimidante—. Escúchame bien, jovencito. No me importa quién seas ni cuánto cueste ese trajecito que traes. En estas tierras mando yo. Y esta mujer me debe dinero. Si no trabaja, no paga. Y si no paga, ya sabe lo que le espera.
Julián sintió que el mundo se le desdibujaba por la indignación.
—¿Dinero? ¿De qué dinero habla, mamá? —preguntó Julián, ignorando al capataz—. Yo te mando suficiente cada mes. Te mando para la comida, para tus medicinas, para que vivas como una reina.
Doña Elena rompió a llorar silenciosamente. Las lágrimas trazaban surcos limpios sobre sus mejillas llenas de tierra.
—Es que… es que la casa de tu tía Marta, Julián… —empezó a explicar ella con voz entrecortada—. Ella iba a perderlo todo. El banco se la iba a quitar. Yo usé el dinero que me mandabas para pagar su deuda, pero no alcanzó. Pedí un préstamo aquí, al patrón… y los intereses… hijo, los intereses nunca dejan de crecer.
Julián cerró los ojos un momento, sintiendo una mezcla de admiración por el corazón noble de su madre y una furia ciega por la gente que se había aprovechado de ella. Su madre había sacrificado su propia comodidad y salud para salvar a su hermana, y este hombre la estaba extorsionando.
—¿Escuchaste, muchacho? —intervino Rodrigo, dándole un empujón a Julián en el hombro—. La vieja es una deudora. Y aquí las deudas se pagan con sudor. Así que, o me pagas ahora mismo los cinco mil dólares que debe con intereses, o te largas y dejas que termine su turno. ¡Y tú, muévete!
El capataz hizo el amago de empujar a Doña Elena de vuelta al trabajo. Julián reaccionó por instinto, sujetando el brazo del hombre con una fuerza que ni él mismo sabía que tenía.
—No la vuelvas a tocar —dijo Julián con una voz gélida, tan baja que resultaba aterradora—. Ni a ella, ni a nadie en este campo.
—¿O qué? —desafió Rodrigo, soltándose con brusquedad y llevando su mano al látigo—. ¿Me vas a pegar con tu billetera? Lárgate de aquí antes de que te enseñe cómo tratamos a los metiches en el campo.
En ese momento, un grupo de trabajadores se acercó, atraídos por la disputa. Rodrigo, sintiéndose observado, quiso reafirmar su autoridad.
—¡Miren a este payaso! —gritó a los demás—. Viene aquí a defender a su mami, pero no sabe que en esta hacienda las reglas las pongo yo. El dueño me dio poder absoluto para manejar este lugar como me dé la gana. Y yo digo que esta vieja no se va hasta que el sol se oculte.
Julián retrocedió un paso, pero no por miedo. Metió la mano en el bolsillo interior de su saco y sacó un sobre de cuero fino. Su rostro, antes lleno de angustia, ahora mostraba una calma absoluta, la calma que precede a la tormenta.
—Tienes razón en algo, Rodrigo —dijo Julián, mientras extraía unos documentos con sellos notariales y firmas oficiales—. El dueño de estas tierras tiene el poder absoluto. Pero parece que no te enteraste de la noticia de esta mañana.
El capataz frunció el ceño, confundido.
—¿De qué hablas? El patrón Don Aurelio es el único que manda aquí.
—Don Aurelio vendió esta hacienda hace tres días —continuó Julián, extendiendo los papeles frente a la cara del capataz—. Vendió hasta el último grano de arena porque ya no podía mantener las deudas. Y el comprador… el comprador fui yo.
Un silencio sepulcral cayó sobre el campo. Doña Elena dejó de llorar y miró a su hijo con incredulidad. Los trabajadores se miraron entre sí, murmurando. Rodrigo arrebató los papeles de la mano de Julián, leyéndolos con desesperación. Sus ojos saltaban de línea en línea: «Contrato de Compraventa», «Traspaso de Propiedad», y al final, en letras grandes y claras, el nombre del nuevo propietario: Julián Alvarado.
La cara del capataz pasó del rojo de la ira a un blanco cadavérico. Sus manos empezaron a temblar, haciendo que el papel crujiera.
—Esto… esto debe ser un error —tartamudeó Rodrigo, perdiendo toda su arrogancia—. Don Aurelio no me dijo nada… yo… yo solo cumplía con mi trabajo.
—Tu trabajo no es humillar a ancianas ni extorsionar a la gente necesitada —sentenció Julián, recuperando sus documentos—. Mi plan era llegar hoy, darle la sorpresa a mi madre de que ahora somos dueños de las tierras donde ella creció, y celebrar juntos. Pero encontrarte tratándola así… ha cambiado mis planes.
Julián se volvió hacia su madre, que seguía sin poder creer lo que oía. La tomó de la mano, besando esas palmas agrietadas con una ternura que conmovió a todos los presentes.
—Perdóname, mamá. Perdóname por no haberme dado cuenta antes de lo que estabas pasando. Pero te prometo que este es el último día que tocas un azadón por obligación.
Luego, se giró hacia el capataz, quien ahora parecía haberse encogido de tamaño.
—Rodrigo, estás despedido. Y no solo eso. Voy a auditar cada préstamo que hiciste a estos trabajadores. Si encuentro que abusaste de un solo centavo, no solo perderás el empleo, terminarás en la cárcel.
El hombre intentó balbucear una disculpa, pero Julián ya no lo escuchaba. Lo que sucedió después fue un momento que nadie en ese valle olvidaría jamás.
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